Подумали муж с женой, как братьев-близнецов назвать, и решили: того, что с чёрненькими глазёнками, назвали Степаном, ну а тот, что посветлее, пущай будет Иваном.
Шло время, братья росли, и у каждого из них свои интересы стали выявляться. Степан больше около отца вертится, старается быть ему помощником в делах разных. А Иванушка к одному старику привязался.
Старик тот на окраине села жил. Один жил. По лесу ходил, травы да коренья собирал. Ведал он, какая трава, от какой болезни человека избавить может. Иванушке всё это интересно было, да и старику приглянулся любознательный юноша. На том и сошлись.
В старину говаривали: «Скоро сказка сказывается, ...». Так вот, выросли братья. Стали юношами сильными да ловкими. Степан много чему у отца научился. Отец про Степана говорил: «Хозяин справный из него получится, крепко на земле стоять будет».
Иванушка тоже от работы не убегал. Всё, что надо, делал с душой, добротно. Но как только выпадала свободная минутка, он уже с книжкой сидит: читает. Любознательность Иванушки переросла в ярое желание всё знать. Не Иванушка, а сплошной вопросительный знак!
Так бы и жили братья, как все люди живут. Но взбрело им в голову по белу свету побродить, счастья, большого да настоящего, поискать, чтобы всю жизнь, после этого, в радости прожить.
Обратились братья к отцу с матерью за родительским благословением. Знали родители своего сына Степана, если чего решил, от своего не отступит. Погоревали, погоревали и решили отпустить сыновей с миром да с Богом. Пускай походят, помаются, а когда вернутся, глядишь и остепенятся, и будет у них всё как у людей.
Странствуют братья по Руси святой. Иванушка любуется красотой земли русской, целебные травы да коренья собирает да в котомку складывает — в дороге всё пригодится.
Вот уж год прошёл, как покинули братья родительский дом. Много с кем беседовали: о жизни, о счастье. О многом говорили люди, но чтобы всю жизнь в радости прожить — такого не было.
Видимо, правы люди, когда говорили, что нет на белом свете такого счастья, какое братья ищут. Решили братья воротиться в родительский дом. Как решили, так и сделали: пошли они обратной дорогой.
По дороге домой повстречался братьям странный человек, который изменил всю их дальнейшую судьбу. А произошло это так.
Шагают братья по тропинке вдоль оврага и видят: сидит на пенёчке старик с непокрытой головою. Волосы белые, как снег. Было что-то необычное в этом человеке. Скорее всего не старик, а Старец с большой буквы. Сидит он на пенёчке, и по всему видно, что чем-то опечален.
Степан мимо Старца прошёл - вроде как нет никого, а Иванушка остановился, поклонился Старцу в пояс, поздоровался и спросил:
— Скажи, дедушка, что опечалило тебя, может я смогу горю твоему помочь?
— Спасибо сынок за слова твои добрые, видать душа у тебя большая: всем места в ней хватает. А горе моё простое: обронил я в овраг посох свой, а достать не могу, уж больно овраг глубокий.
— Не горюй дедушка, я сейчас тебе новый посох сделаю.
— Спасибо сынок, только тот посох, что на дне оврага лежит, дороже нового. Мне его, перед дальней дорогой, Отец Подарил.
Позвал Иванушка брата и поведал ему в чём дело. Решили братья уважить старика. Привязали верёвку к ближайшему дереву, Степан спустился по ней на дно оврага и поднял посох наверх.
— Спасибо сынки за доброту вашу, за то, что помогли нуждающемуся, — поблагодарил Старец и спросил, — скажите, куда путь держите и что ищете?
На что Иванушка ответил:
— Ищем, дедушка, счастье, большое да настоящее, чтобы затем всю жизнь в радости прожить.
— Найти счастье, большое да настоящее, возможно, но это очень трудно, ибо оно не от мира сего, — молвил Старец.
— Скажи, дедушка, — спросил Иванушка, — где это счастье надобно искать и что надо сделать, чтобы его заслужить?
— Скажу, дети мои, скажу, ибо за доброту вашу добром надо заплатить. А сейчас слушайте меня внимательно: есть на белом свете место сокровенное, оно одно единственное на всей Земле. Люди про это место пока не ведают. Для них это большая тайна. Но вам я расскажу, приоткрою завесу тайны. Если взойти на это место и обратиться с просьбой к тому, кому веришь, то всякое желание тотчас исполниться. Добавлю, желание исполнится в том случае, если вы, сынки мои родные, одержите три разные победы и станете победителями.
— Хорошо, старик, — вмешался в разговор Степан, — где же находится то место, о котором ты говоришь, в каких краях?
— Скажу и про это, — молвил Старец, — место это недалече, на земле нашей, на Руси святой.
И поведал Старец о том, где находится сокровенное место, но при этом добавил:
— Странствовать да побеждать надобно в одиночку, а вы, как я вижу, вместе по белу свету бродите.
Сказав это, Старец поклонился братьям, попрощался и скрылся в лесу, только его и видели.
Почесали братья затылки, но ничего не поделаешь, надо и это условие выполнить. Подумали братья и решили: Степан пойдёт впереди, а Иванушка следом за ним, только на два-три дня позднее. Вроде как noодиночке странствовать будут и, в тоже время, недалече друг от друга.
Отправился Степан в дорогу дальнюю, неизведанную, а Иванушка пошёл в ближайшее село, чтобы переждать там два-три дня.
Немного времени прошло с того дня, как странствуют братья no-одиночке. Забрели они в места глухие да дремучие. Люди сказывали, что завелись в здешних лесах соловьи-разбойники. Забирают у путников монеты да денежки, а несговорчивых калеками делают.
Решил Степан пройтись по этим лесам: надо же когда-то начинать победы одерживать. Изладил увесистую дубинку, положил её в котомку и пошёл в лес. Недолго шёл по лесу Степан, как заметил он промеж деревьев чьи-то тени. А вот и они, соловьи-разбойники: явились - не запылились. Выскочили на просеку, обступили Степана со всех сторон и денег у него требуют. Не стал Степан с ними в переговоры вступать, а выхватил из котомки дубинку и давай ею разбойничков охаживать. Досталось супостатам, еле ноги унесли.
— Хорошо, — думает Степан, — вот и первую победу одержал.
Спустя три дня, шагает Иванушка по той же самой просеке. Страшновато ему, но деваться некуда: негоже от брата отставать.
Повстречали и его соловьи-разбойники. Денег требуют, грозятся калекой сделать. Только видит Иванушка, что разбойники неважно выглядят: руки-ноги грязными тряпками перевязаны, под глазами синяки, а один из них на палку-костыль опирается. Пожалел Иванушка страдальцев и говорит им:
— Разрешите мне, люди незнакомые, страдания ваши облегчить, раны ваши промыть, да напоить вас отваром из трав целебных, чтобы тела да сердца ваши успокоились.
Не ожидали разбойники таких речей, опешили, но от помощи не отказались.
Усадил Иванушка горемык на полянке, промыл раны, приложил к ранам целебные травы да перевязал бинтами чистыми. Затем развёл костёр, приготовил в котелке отвар из разных кореньев и напоил своих подопечных.
Стало разбойникам легче. Перестали раны беспокоить. На душе у них посветлело. Иванушку благодарят да каятся перед ним:
— Ты прости нас, добрый юноша, за грехи наши. Доброта твоя глаза нам раскрыла на дела наши тёмные. Не хотим больше разбойничать, по домам разойдёмся, трудом праведным грехи наши искупать будем. Если ещё, когда-либо, забредёшь в эти края — смело заходи в дома наши: самым желанным гостем будешь.
На том и разошлись.
Третий год бродят по белу свету Степан да Иван. В трёх разных странах побывали, через разные испытания прошли, многому научились. Пора на Родину возвращаться, на то самое место, о котором Старец поведал.
Первым до указанного места Степан добрался. Вот три сосны, вот гора быльём поросла, а вот и речушка под горою течёт — всё так, как Старец говорил. Поднялся Степан на гору, а там, на валуне, тот самый Старец сидит и посох в руках держит. Поклонился в пояс ему Степан, а Старец и говорит:
— Ведомо мне, Степан, что одержал ты много разных побед и взошёл на эту гору победителем. Назови своё самое сокровенное желание, и оно будет исполнено.
— Часто думал я о сокровенном желании, — сказал Степан, и вот что надумал: я хочу, чтобы в моём кошельке деньги никогда не переводились, сколько бы их ни тратить.
— Это и есть твоё самое сокровенное желание, — уточнил Старец.
— Да, — ответил Степан.
— Тогда доставай свой кошелёк.
Снял Степан с плеча котомку и говорит:
— А вот и мой кошелёк.
— Хорошо, пусть будет по-твоему, — согласился Старец.
Он дотронулся до котомки концом посоха, она тотчас наполнилась монетами и банкнотами разного достоинства.
— Ну как, Степан, доволен? — спросил Старец.
— Доволен, доволен, — весело ответил Степан, закидывая котомку за спину, — теперь заживу в радости да в довольстве.
— Прощай, Степан, — сказал Старец.
— Прощай, отец, — ответил Степан и пошёл прочь.